Cu fiecare satelit lansat în spațiu din 1957, au urmat o grămadă de deșeuri. Odată folosiți, sateliții nefuncționali nu au unde să meargă, ci să-și continue orbitele în timp ce resturile mai mici plutesc în neant.

În ianuarie 2022, cantitatea de deșeuri spațiale care orbitează Pământul a depășit 9.000 de tone metrice, avertizează NASA. Acestea includ nave spațiale nefuncționale, vehicule de lansare abandonate, resturi din misiunile spațiale. În plus, testul anti-satelit din 2007 al Chinei, care a folosit o rachetă pentru a distruge un vechi satelit meteorologic, a adăugat peste 3.500 de bucăți de resturi doar în spațiu.

De asemenea, în timp ce probabilitatea ca două obiecte mari să se ciocnească accidental în spațiu este foarte scăzută, în 2009, un satelit american activ, Iridium 33, și un satelit militar rusesc dispărut, Kosmos 2251, s-au ciocnit accidental. Resturile mari de la ambele reprezintă încă o treime din toate resturile spațiale cunoscute. Acum, se știe că există peste 25.000 de obiecte mai mari de 10 cm în spațiu, dintre care peste o sută de milioane de particule sunt mai mari de un mm.

Poluarea în spațiu, o problemă mai mare decât se crede

Cele mai multe resturi orbitale se află pe o rază de 2.000 km de suprafața Pământului, cea mai mare concentrație de resturi găsită la 750-1000 km. Peste 1.000 km, resturile orbitale vor continua în mod normal să înconjoare Pământul timp de o mie de ani sau mai mult. Adică, Pământul este înconjurat de un înveliș de moloz, orbitând cu viteze de aproximativ șapte până la opt km/s.

Cel mai mare risc reprezentat de resturile spațiale sunt daunele pe care le pot provoca echipamentelor spațiale valoroase. Viteza medie de impact a resturilor orbitale cu un alt obiect spațial este de aproximativ 10 până la 15 km/s, ceea ce este de peste zece ori viteza unui glonț.

În timp ce majoritatea resturilor care cad nu supraviețuiesc reintrării pe Pământ, din cauza încălzirii severe, cele care supraviețuiesc sunt cel mai probabil să cadă în oceane sau în regiuni slab populate, cum ar fi Tundra canadiană, Australian Outback sau Siberia.