Descoperit în 1930, Pluto a fost mult timp considerat a noua planetă a sistemului nostru solar. Dar după descoperirea unor lumi asemănătoare intrigante mai adânc în Centura Kuiper, micul Pluto a fost reclasificat în 2006 ca planetă pitică.

Pluto are doar aproximativ 1.400 de mile în lățime. Se află la aproximativ 3,6 miliarde de mile distanță de Soare și are o atmosferă subțire compusă în mare parte din azot, metan și monoxid de carbon. În medie, temperatura lui Pluto este de -387°F (-232°C), fiind prea rece pentru a susține viața.

Pluto și-a primit numele datorită eforturilor unei fete de 11 ani numită Veneția Burney. În 1930, la scurt timp după descoperirea corpului ceresc, bunicul Veneției, Falconer Madan, i-a împărtășit vestea nepoatei sale despre noua planetă descoperită. Veneția, având un interes pentru mitologie, a sugerat numele "Pluto" după zeul lumii de dincolo în mitologia romană. Numele a fost oficial adoptat pe 1 mai 1930.

Potențialul pentru viață pe suprafața lui Pluto este extrem de redus, deoarece este extrem de rece. La astfel de temperaturi scăzute, apa, esențială pentru viața așa cum o cunoaștem, devine practic asemănătoare rocii. Cu toate acestea, interiorul lui Pluto este mai cald, iar unii cred că ar putea exista chiar un ocean adânc în interior.

Cu un diametru de 1.151 de kilometri, Pluto are aproximativ 1/6 din lățimea Pământului. Dacă Pământul ar fi mărimea unei monede de cinci cenți, Pluto ar fi aproximativ la fel de mare ca un bob de porumb.

De la o distanță medie de 5.9 miliarde de kilometri, Pluto este la 39 de unități astronomice distanță de Soare. O unitate astronomică (abreviată UA) este distanța de la Soare la Pământ. De la această distanță, lumina solară parcurge 5.5 ore pentru a ajunge de la Soare la Pluto. Dacă ai sta pe suprafața lui Pluto la amiază, Soarele ar fi la 1/900 din strălucirea sa aici pe Pământ, sau aproximativ de 300 de ori mai strălucitor decât Luna plină. Există un moment în fiecare zi, aproape de apusul soarelui aici pe Pământ, când lumina are aceeași strălucire ca la amiază pe Pluto.

Orbita lui Pluto în jurul Soarelui este neobișnuită în comparație cu planetele: este atât eliptică, cât și înclinată. În medie, Pluto se află la 3.7 miliarde de mile (5.9 miliarde de kilometri) distanță de Soare, sau 39 UA.

O zi pe Pluto durează aproximativ 153 de ore. Axul său de rotație este înclinat cu 57 de grade în raport cu planul orbitei sale în jurul Soarelui, astfel că se învârte aproape pe latura sa. 

Pluto are cinci luni cunoscute: Charon, Nix, Hydra, Kerberos și Styx. Acest sistem lunar ar putea fi rezultatul unei coliziuni între Pluto și un alt corp de dimensiuni similare la începutul istoriei sistemului solar.

• Charon, cea mai mare dintre lunile lui Pluto, are aproximativ jumătate din dimensiunea lui Pluto însuși, făcând-o cel mai mare satelit în raport cu planeta în jurul căreia orbitează în sistemul nostru solar. Ea orbitează în jurul lui Pluto la o distanță de doar 12.200 de mile (19.640 de kilometri). În comparație, Luna noastră este de 20 de ori mai departe de Pământ. Pluto și Charon sunt adesea numiți o planetă dublă.
• Orbita lui Charon în jurul lui Pluto durează 153 de ore - aceeași perioadă de timp în care Pluto realizează o rotație completă. Acest lucru înseamnă că Charon nu răsare și nu apune, ci planează deasupra aceleiași zone de pe suprafața lui Pluto. Aceeași parte a lui Charon privește întotdeauna către Pluto, într-o stare numită blocare de maree.
• Celelalte patru luni ale lui Pluto sunt mult mai mici, având mai puțin de 100 de mile (160 de kilometri) în lățime. Ele au, de asemenea, forme neregulate, nu sferice ca Charon. Spre deosebire de multe alte luni din sistemul solar, aceste luni nu sunt blocate de maree față de Pluto. Toate se învârt și nu își păstrează aceeași față îndreptată spre Pluto.
• Lunile lui Pluto poartă nume inspirate din alte figuri mitologice asociate cu lumea de dincolo. Charon este numită după căpitanul bărcii de pe râul Styx, care transportă sufletele în lumea de dincolo (și, de asemenea, în onoarea lui Charlene, soția descoperitorului James Christy, poreclită Char). Mica lună Nix este numită după zeița întunericului și a nopții, care este și mama lui Charon. Hydra este numită după șarpele cu nouă capete care păzește lumea de dincolo. Kerberos este numită după câinele cu trei capete din mitologia greacă (cunoscut sub numele de Fluffy în romanele Harry Potter). Iar Styx este numită după râul mitologic care separă lumea celor vii de lumea celor morți.

Nu există inele cunoscute în jurul lui Pluto.

Planeta pitică Pluto este membră a unui grup de obiecte care orbitează într-o zonă în formă de disc dincolo de orbita lui Neptun, numită Centura Kuiper. Această regiune îndepărtată este populată cu mii de obiecte mici și geroase, care s-au format la începutul istoriei sistemului nostru solar acum aproximativ 4.5 miliarde de ani. Aceste corpuri geroase și stâncoase sunt numite obiecte din Centura Kuiper, obiecte transneptuniene sau plutonoide.

Pluto are aproximativ două treimi din diametrul Lunii Pământului și, probabil, are un nucleu stâncos înconjurat de un manteau de gheață de apă. Ghețurile interesante, cum ar fi cele de metan și azot, acoperă suprafața. Datorită densității sale mai mici, masa lui Pluto este de aproximativ o șesime din cea a Lunii Pământului.

Suprafața lui Pluto este caracterizată de munți, văi, câmpii și cratere. Temperatura pe Pluto poate fi la fel de scăzută ca -375 până la -400 de grade Fahrenheit (-226 până la -240 de grade Celsius).

Cei mai înalți munți de pe Pluto au înălțimi de 6.500 până la 9.800 metri (2 până la 3 kilometri). Munții sunt blocuri mari de gheață de apă, uneori cu un strat de gaze congelate cum ar fi metanul. Șanțurile și văile lungi de până la 370 de mile (600 de kilometri) adaugă caracteristici interesante ale acestei planete pitice îndepărtate.

Peisajul lui Pluto este presărat cu cratere de până la 162 de mile (260 de kilometri) în diametru, unele prezentând semne de eroziune și umplere. Cele mai evidente câmpii observate pe Pluto par a fi făcute din gaze de azot congelat și nu prezintă cratere.

Pluto are o atmosferă subțire și rară, care se extinde când se apropie de Soare și colapsează pe măsură ce se îndepărtează. Constituentul principal este azotul molecular, deși molecule de metan și monoxid de carbon au fost de asemenea detectate.

Gravitația redusă a lui Pluto (aproximativ 6% din cea a Pământului) face ca atmosfera să fie mult mai extinsă în altitudine decât atmosfera planetei noastre. Pluto devine mult mai rece în timpul părții fiecărui an când călătorește departe de Soare. În această perioadă, cea mai mare parte a atmosferei planetei poate îngheța și cădea ca zăpadă la suprafață.

Nu se știe dacă Pluto are un câmp magnetic, dar dimensiunile sale mici și rotația lentă sugerează puțin sau deloc.

Citește și Pluto în mitologie. De ce este asociat cu zeul Hades?