Scheletul, aflat într-o stare de conservare relativ bună, aparţine unei persoane tinere, de sex feminin, cu vârsta de aproximativ 17-18 ani, îngropată în poziţie fetală în peştera Leang Panninge din sudul insulei Sulawesi.

Rămăşiţele au fost găsite în mijlocul unor artefacte identificate ca aparţinând culturii Toalean, un grup de vânători-culegători din cuaternar. Aceasta este prima descoperire a unui schelet aparţinând unui reprezentant al acestui grup.

Analiza ADN a scheletului a condus la concluzia că tânăra făcea parte dintr-un grup de populaţie asociat aborigenilor australieni şi papuaşilor.

Însă, genomul său este asociat de asemenea unei linii de hominizi care nu a fost identificat în altă parte a lumii.

Studiul publicat miercuri în jurnalul Nature este rezultatul unei colaborări între cercetători internaţionali şi indonezieni, în urma săpăturilor care au început în 2015.

"Este pentru prima dată când am descoperit ADN uman străvechi în marea regiune a insulelor care se întind de la continentul asiatic până în Australia", a declarat vineri pentru AFP Adam Brumm, arheolog la universitatea australiană Griffith şi coautor al cercetării.

Această zonă, numită de oamenii de ştiinţă Wallacea, cuprinde insulele indoneziene de la est de Borneo până la nordul Noii Guinee.

Cercetătorii consideră că această descoperire este cu atât mai aparte cu cât scheletele străvechi se degradează de obicei rapid sub influenţa climatului tropical umed. "Se întâmplă foarte rar să fie găsite rămăşiţe de ADN uman străvechi la tropice, motiv pentru care aceasta este o descoperire deosebit de fericită", a precizat Adam Brumm.

Studiul pune sub semnul întrebării teoriile anterioare privind existenţa populaţiei umane în regiune. "Aceasta ne dovedeşte cât de puţin cunoaştem încă despre istoria primilor oameni din Insulele Wallacea", a subliniat arheologul.