Noile cercetări au descoperit că Pluto are un peisaj sculptat de vulcani de gheață, de un tip și o scară care nu se mai întâlnesc nicăieri în Sistemul Solar. Suprafața lui Pluto a erupt atât de mult nămol încât munții de gheață se ridică la o înălțime de până la 7 kilometri (4,3 mile).

„Una dintre regiunile cu foarte puține cratere de impact este dominată de înălțiri enorme. Caracteristici similare nu există nicăieri altundeva în Sistemul Solar”, scrie o echipă de cercetători condusă de omul de știință Kelsi Singer de la Institutul de Cercetare Sud-Vest.

„Existența acestor caracteristici masive sugerează că structura interioară și evoluția lui Pluto permite fie o reținere îmbunătățită a căldurii, fie mai multă căldură în general decât se anticipa înainte de misiunea New Horizons”, spun cercetătorii.

După cum indică și numele, mai degrabă decât lava topită fierbinte, vulcanii de gheață erup cu apă nămoloasă de compuși volatili, cum ar fi amoniacul și metanul. Odată ce ajung în condiții atmosferice reci deasupra solului, îngheață și construiesc monumente la suprafață, la fel cum lava poate crea munți și caldere vulcanice.

Criovulcanism a mai fost detectat și în alte zone din Sistemul Solar

Primul indiciu al vulcanilor de gheață, cunoscut sub numele de criovulcanism, a fost detectat pe Pluto în 2015, când sonda New Horizons a zburat spre a noua planetă a Sistemului nostru Solar.

Niciodată până acum oamenii de știință nu au avut acces la o asemenea bogăție de date despre cel mai mare membru cunoscut al Centurii Kuiper.

Caracteristici care sugerează vulcani de gheață au fost observate în mai multe lumi din Sistemul Solar, inclusiv pe planeta pitică Ceres, luna lui Saturn Titan, luna Europa a lui Jupiter și chiar luna Charon a lui Pluto. Totuși, criovulcanismul poate fi greu de identificat, deoarece nu există procese curente pe Pământ de aceeași natură cu care să-l putem compara.

Noua descoperire sugerează că, deși este înghețată, Pluto e departe de a fi o planetă moarte și inertă. De fapt, micuța și îndepărtată planetă pitică ne poate învăța multe despre criovulcanism, conform ScienceAlert.