Calea Lactee este o galaxie spiralată, cu un nucleu central din care se desprind braţe şi care conţine stele, nori de gaze şi praf cosmic. Galaxia noastră are patru astfel de braţe cunoscute - două majore, numite Scutum-Centaurus şi Perseus, precum şi două braţe minore, numite Norma şi Sagittarius, conform NASA. Soarele se află într-o regiune a braţului Sagittarius denumită Pintenul lui Orion.

De-a lungul ultimilor ani, cercetători de la cel mai mare radiotelescop din lume, radiotelescopul FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Radio Telescope) din provincia Guizhou, China, au desfăşurat studii sistematice asupra unei regiuni de cer denumită Cygnus-X, conform lui Keping Qiu, astronom la Universitatea din Nanjing.

FAST observă Universul pe frecvenţa undelor radio din spectrul electromagnetic, condiţii în care instrumentul poate analiza structurile reci şi puţin strălucitoare, aşa cum sunt norii de gaze ce conţin hidrogen, conform lui Qiu. În timp ce derulau observaţii asupra regiunii Cygnus-X, o enormă maternitate stelară aflată la aproximativ 4.500 de ani lumină de Soare, Qiu şi colegii săi au observat o serie de nori de hidrogen ce păreau că provin dintr-o zonă aflată mult în spatele regiunii Cygnus-X.

Prin combinarea datelor obţinute prin intermediul radiotelescopului FAST cu date provenite de la alte două telescoape, unul din Germania şi celălalt din Australia, cercetătorii au reuşit să cartografieze parţial această nouă structură, ce se întinde pe aproximativ 3.600 de ani lumină şi se află la o distanţă de peste 68.000 de ani lumină de Soare - remarcându-se astfel drept cel mai mare şi mai îndepărtat filament de gaze cosmice observat vreodată.

Echipa a estimat că filamentul Cattail are masa echivalentă cu cea a 65.000 de sori, iar adevăratele sale dimensiuni ar putea fi chiar şi mai mari, de până la 16.000 de ani lumină lungime.

Descoperirile au fost acceptate pentru publicare în Astrophysical Journal Letters.

Cattail se află la periferia Căii Lactee, de cealaltă parte a nucleului galactic faţă de Soare şi la o distanţă de aproximativ trei ori mai mare faţă de centrul galactic decât ne aflăm noi.

Deocamdată, astronomii nu au putut stabili dacă structura Cattail este un filament de sine stătător sau dacă se înfăşoară şi se conectează undeva cu un alt braţ al Căii Lactee. Cattail ar putea fi un braţ încă necunoscut al Căii Lactee sau o ramificaţie a unuia dintre celelalte patru braţe cunoscute, conform lui Qiu.